Es muy probable que el inventor de las gafas residiera en la ciudad italiana de Pisa durante la década de 1280. Se cree que era un artesano vidriero, y aunque su identidad exacta nunca ha sido establecida con seguridad, dos hombres, Alessandro Spina y Salvino Armato, los dos de la misma edad y maestros vidrieros, son los candidatos más proba­bles a semejante honor.
Las pruebas favorecen ligeramente a Salvino Armato. Físico óptico oriundo de Florencia, Armato mejoró su propia visión, a los treinta y cinco años de edad, cuando en el año 1280 efectuaba unos experimentos ba­sados en la refracción de la luz. Se orientó hacia la fabricación del vi­drio, pensando siempre en mejorar su visión, y se cree que ideó unas gruesas lentes correctoras de forma curva.           
Al principio recibieron el nombre de “roidi da geli”, que significaba “discos para los ojos” y sirvieron para mejorar los trabajos de los artesanos que necesitaban precisión en su labor.

A mediados del siglo XIV, los italianos empezaron a dar el nombre de lenticchie, lentejas, a estos discos de cristal para los ojos, de­bido a su semejanza con esta popular legumbre del país. Durante más de doscientos años, las gafas se conocerían en Italia como “lentejas de cristal”, y no es sorprendente que éste sea el origen de nuestras pala­bras “lente” y “lentilla”.

Otro fenomeno que se produce al transmitirse la luz es la refraccion, la cual consiste en un cambio de velocidad de la luz al pasar de un medio a otro; este puede ser aire - agua - aire o aire - vidrio - aire. Por ejemplo, si se mete un popote a un vaso con agua, se observa que el popote, aparentemente, se dobla. Esto se debe a que la luz pasa de una sustancia menos densa a otra mas densa.

La refraccion de la luz se presenta siempre que un rayo atraviesa la superficie de separacion de dos medios transparentes distintos.

La refraccion de la luz esta sujeta a dos leyes:

1a. El rayo incidente, la normal y el rayo refractado estan en un mismo plano.

2a. La relacion entre el seno del angulo de incidencia y el seno del angulo de refraccion dan una constante llamada indice de refraccion, que puede expresarse algebraicamente como:

Al igual que otras constantes fisicas, el indice de refraccion puede ser considerado para determinar la pureza de una sustancia, esta constante es usada frecuentemente para señalar la pureza del diamante. A continuacion se presenta un cuadro en donde se observan los indices de refraccion de diferentes sustancias.
Cuando el rayo incidente pasa de una sustancia menos densa (aire) a otra mas densa (vidrio) se acerca a la normal; es decir, el angulo de incidencia es mayor que el angulo de refraccion.

Cuando el rayo incidente pasa de una sustancia mas densa (vidrio) a otra menos densa (aire) se aleja de la normal; es decir, el angulo de incidencia es menor que el angulo de refraccion.

Sin embargo, existe un angulo limite en donde ya no se produce refraccion, sino reflexion.

Cuando la luz pasa a traves de un prisma se efectua doble refraccion; la primera, cuando entra al prisma y el rayo incidente se acerca a la normal y, la segunda, cuando sale y se aleja de la normal.

Antiguamente se sabia que la luz solar, al pasar por cristales transparentes o joyas, como el brillante, producia luces de colores. Fue Newton quien demostro que la luz blanca, al pasar por un prisma, se descompone en diferentes colores y que la funcion de este es separar la luz, refractandola en diferentes colores.

A este fenomeno de esparcimiento angular de todos los colores se le llama dispersion de la luz, y a los colores producidos espectro.

Cuando los medios en donde se produce la refraccion tienen sus superficies curvas se llaman lentes, las cuales son utilizadas para la construccion de diferentes aparatos opticos, tales como microscopios, telescopios, camaras fotograficas o proyectores de cine; o bien los simples pero importantes lentes para corregir los defectos de la vista de los seres humanos.

Las lentes se clasifican en concavas o divergentes y convexas o convergentes.